Le général romain Maximus est le plus fidèle soutien de l'empereur Marc Aurele,

 qu'il a conduit de victoire en victoire avec une bravoure et un dévouement exemplaires.

Ayant appris l'intention de son père - l'empereur Marc-Aurèle

 - de céder le trône à son fidèle général Maximus (Russell Crowe),

Commode (Joaquin Phoenix) réagit vivement.

 Il assassine son père et, dès lors empereur, ordonne l'exécution de Maximus.

Maximus échappe a ses assassins mais ne peut empêcher le massacre de sa famille.

Capture par un marchand d'esclaves, il est réduit à l'esclavage et entraîné comme gladiateur.

 Maximus devient rapidement un gladiateur redouté et revient à Rome pour se venger.

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